A cadeia de fenómenos que leva à emoção inicia-se com o aparecimento na mente do estímulo-emocional-competente. Em termos neurais, as imagens do estímulo competente são apresentadas nas diversas regiões sensoriais que mapeiam as suas características, por exemplo, nos córtices visuais ou auditivos. Chamamos a esta parte do processo a fase de "apresentação". Na fase seguinte, sinais ligados à representação sensorial do estímulo são enviados para vários outros locais do cérebro, nomeadamente para os locais capazes de desencadear emoções. Podemos conceber esses locais como fechaduras que apenas se podem abrir com as chaves que lhe correspondem. Essas chaves são, evidentemente, os estímulos emocionais competentes. Deve notar-se que as chaves "seleccionam" uma fechadura preexistente e que não instruem o cérebro na construção de uma fechadura nova.
A actividade nestes locais desencadeadores é a sua causa imediata do estado emocional que ocorre no corpo e no cérebro. Mais tarde ou mais cedo, esta cadeia de acontecimentos pode reverberar e amplificar-se ou reduzir-se e terminar.
Em conclusão, em linguagem neuroanatómica ou neurofisiológica, a cadeia começa quando os sinais neurais correspondentes a um certo objecto (por exemplo, os sinais que representam um objecto ameaçador nos córtices visuais) são comunicados em paralelo ao longo de diversas projecções neurais para outras regiões do cérebro.
Algumas das regiões recipientes, como, por exemplo, a amígdala, entram em acção quando detectam uma certa configuração de sinais - ou seja, quando a chave serve na fechadura - e, por sua vez, iniciam sinais que alvejam outras regiões cerebrais, continuando desta forma a cadeia de acontecimentos que virá a tornar numa emoção.
Estas descrições lembram de certo modo as de um antigénio (por exemplo, um vírus) que entra na corrente sanguínea e que leva a uma resposta imunitária feita de numerosos anticorpos capazes de neutralizar o antigénio.
O processo neural e o processo imunitário têm uma certa parecença formal.
No caso da emoção, o "antigénio" é apresentado através do sistema nervoso e o "anticorpo" é a resposta emocional.
in: António Damásio, Ao Encontro de Espinosa, p. 71.